22 июля 1926 года в небо взмыл самолёт «Юнкерс» F13 «Моссовет», принадлежащий Российскому акционерному обществу Добровольного воздушного флота «Добролёт». Он вылетел из окрестностей Верхнеудинска (современный Улан-Удэ) в Ургу (Улан-Батор), что стало знаковым событием в истории авиации. Основной целью этого технического полёта было налаживание регулярного авиасообщения между двумя городами. Соглашение о создании такого сообщения между Российским воздушным флотом, Министерством иностранных дел СССР и Министерством народного хозяйства Монгольской Народной Республики было подписано в июне 1926 года. Об этом сообщает ИА Байкал-Daily.
Дебютный рейс осуществлялся на шести местном «Юнкерсе» F13, который стал первым в мире пассажирским самолётом. За штурвалом находился лётчик В.Л. Галышев, а бортмехаником был Ф. И. Грошев. В экипаж вошли также линейный механик Ф. И. Грошев, технический руководитель линии С. Я. Корф, начальник ремонтных мастерских К. Иванов и механик Н. Орлов. Первым пассажиром стал специальный корреспондент «Бурят-Монгольской правды» Н. Зорев. Официальные регулярные полёты между Улан-Удэ и Улан-Батором открылись 1 августа 1926 года.
Самолёт вылетал из микрорайона Верхняя Берёзовка, а аэродром располагался в районе современного ипподрома. По пути «Юнкерс» делал две посадки — в селе Усть-Кяхта и в Алтан-Булаге в Монголии. Первый авиационный коллектив, созданный в Верхнеудинске, состоял всего из 27 авиаспециалистов, и вскоре начались посадки самолётов, летающих по важным межрегиональным маршрутам, таким как Москва — Владивосток и Иркутск — Чита.
Этапы развития: от первых полётов до войны
В марте 1931 года началось строительство нового аэродрома на левом берегу реки Селенга (Мухино). В 1934 году коллектив Бурят-Монгольской воздушной линии преобразовался в специальное лётное транспортное подразделение. С 1935 года в Бурят-Монгольской АССР активно строились аэродромы и создавалось местное воздушное сообщение. На момент начала Великой Отечественной войны авиапредприятие было укомплектовано современными по тем временам самолётами и техническими специалистами.
Несмотря на войну, полёты продолжались, и вся работа предприятия была подчинена интересам фронта. В Улан-Удэ создали учебно-транспортное подразделение, которое с сентября 1941 года по март 1943 года готовило лётчиков для фронта. Большинство пилотов и технических работников ушли на войну. В сложные военные годы аэропорт принимал самолёты По-2 для транспортировки грузов в отдалённые районы республики.
После окончания войны авиапредприятие немедленно вернулось к гражданским перевозкам. За первый послевоенный год количество перевезённых пассажиров составило 1781 человек, 72 тонны почты и 64 тонны грузов.
Интенсивное развитие в 50-х годах
В 1950-х годах началось обновление авиатехники. В 1952 году было начато освоение универсальных самолётов Ан-2, а в 1955 году в распоряжении авиаторов Бурятии появились легкокрылые Як-12, что значительно повысило объём работ в народном хозяйстве. В этом же году начались работы по обработке полей ядохимикатами с помощью самолётов По-2.
В 1956 году в Улан-Удэ прибыл первый вертолёт Ми-1, который оказался незаменимым для санитарной авиации и лесоавиационных работ. В 1957 году в авиапредприятие поступили вертолёты Ми-4, что ещё больше расширило возможности воздушных перевозок.
Новый аэровокзал был открыт в 1959 году, ныне его называют «старымаэропортом». У входа установлен памятник самолёту Ан-2, который продолжает выполнять полёты. В 1962 году в Улан-Удэ был создан первый в Восточной Сибири вертолётный коллектив, который вскоре стал самостоятельным подразделением в составе Улан-Удэнского авиапредприятия.
В 1963 году на воздушных линиях Бурятии начал эксплуатироваться двухмоторный многоместный самолёт Ли-2, а в октябре 1966 года пилоты, инженеры и авиатехники первыми в Восточной Сибири начали эксплуатацию самолётов Ан-24. Это нововведение позволило значительно увеличить объем перевозок пассажиров и грузов.
Новая техника и достижения 70-х годов
С 1967 года по Бурятии стали летать турбовинтовые вертолёты Ми-2 и Ми-8. В 1971 году в аэропорту Улан-Удэ была проведена реконструкция взлётно-посадочной полосы, что способствовало увеличению пассажиропотока. Если в 1965 году авиаторы перевезли 205 000 пассажиров, то в 1970 году — уже 491 000, а в 1975 году — 646 000 человек. Обслуживаемая территория составляла 350 тысяч кв. км.
В 1976 году был осваиваем новый грузовой самолёт Ан-26, что позволило увеличить тоннаж перевозимых грузов. К 1983 году, накануне празднования 60-летия образования Бурятской АССР, был сдан в эксплуатацию новый аэровокзал с пропускной способностью 400 пассажиров в час. В этот период также был освоен самолёт чешского производства Л-410.
В 1984 году аэропорт Улан-Удэ получил статус международного, хотя первый рейс в Улан-Батор был открыт лишь через пять лет. В 1990 году был зафиксирован рекордный пассажиропоток — 980 тысяч человек.
Современные изменения и адаптация к новым условиям
С распадом СССР в 90-х годах авиапредприятие разделилось на несколько независимых компаний, возникло ОАО «Международный аэропорт Улан-Удэ», в состав которого вошли аэропорты местных воздушных линий: Нижнеангарск, Таксимо, Багдарин. В течение 90-х и до 2005 года аэропорт активно сотрудничал с крупными грузовыми перевозчиками, выставляя себя как пункт промежуточной посадки для рейсов в Юго-Восточную Азию и Китай.
В 2005 году российские грузовые авиакомпании практически прекратили перевозки на Ил-76, что негативно сказалось на развитии аэропорта. В 2007 году была проведена реконструкция взлётно-посадочной полосы, что позволило принимать любые типы самолётов практически без ограничений по взлётной массе. В 2008 году аэропорт получил новое название — международный аэропорт Улан-Удэ Байкал.
В 2011 году аэропорт перешёл к новому собственнику, группе компаний «МЕТРОПОЛЬ», которая провела масштабную реконструкцию. Программа на сумму 100 миллионов рублей включала в себя ремонт аэровокзала, закупку нового оборудования и открытие новых рейсов. В мае 2013 года аэропорт стал работать круглосуточно.
В сентябре 2017 года «МЕТРОПОЛЬ» продал аэропорт холдингу «Новапорт». В этом же году аэропорту был присвоен статус открытого неба пятой степени свободы воздуха, что позволяет принимать иностранные самолёты для транзитных рейсов.
4 декабря 2018 года была введена в эксплуатацию вторая взлётно-посадочная полоса, строительство которой обошлось в 4 миллиарда рублей. ВПП находится в федеральной собственности и оснащена современным оборудованием.
Во время пандемии COVID-19 международные рейсы в Пекин и Сеул были временно приостановлены. Однако 20 ноября 2024 года открылся новый терминал внутренних авиалиний, спроектированный с учётом современных требований. Его пропускная способность составляет 400 пассажиров в час. Премьер-министр России Михаил Мишустин открыл терминал по видеосвязи.
В XXI веке пассажиропоток аэропорта Байкал неуклонно рос, достигнув в 2025 году рекордного показателя — 840 082 пассажира, что на 12,1% больше по сравнению с 2024 годом. Генеральный директор аэропорта Дмитрий Гармаев прогнозирует, что к 2030 году число пассажиров превысит миллион.